Tên gọi lepton bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp cổ đại λεπτός leptós, nghĩa là "mảnh, nhỏ, mịn" (dạng trung tính: λεπτόν leptón);[14][15] bản thảo cổ nhất chứa tên này xuất hiện từ ngôn ngữ Hy Lạp Mycenaean 𐀩𐀡𐀵, re-po-to, viết trong bản âm tiết "Linear B".[16] Nhà vật lý Léon Rosenfeld là người đầu tiên sử dụng tên gọi lepton vào năm 1948:[17]

Theo như gợi ý của giáo sư C. Møller, tôi chấp nhận cách gọi — một cách mô phạm cho "nucleon" — đặt tên cho những hạt có khối lượng nhỏ là "lepton" (bắt nguồn từ λεπτός, nghĩa là nhỏ, mảnh).

Tên gọi này hàm ý không đúng rằng mọi lepton có khối lượng nhỏ. Khi Rosenfeld đặt tên cho chúng, mới chỉ có hai lepton được biết đến là electron và muon, mà chúng thực sự có khối lượng nhỏ— khối lượng nghỉ của electron (&0000000000000000.5110000.511 MeV/c2)[18] và của muon (với giá trị &0000000000000105.700000105.7 MeV/c2)[19] bằng một phần nhỏ so với hạt proton nặng hơn (&0000000000000938.300000938.3 MeV/c2).[20] Tuy nhiên, khối lượng của hạt tau (khám phá vào thập niên 1970) (&0000000000001777.0000001777 MeV/c2)[21] gần bằng hai lần của proton, và khoảng 3.500 lần của electron.